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“La casa mía está justo aquí. Es propiedad privada. Eso es todo”, dice antes de alejarse en su bote para evitar más preguntas.

Declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1982, los canales de Xochimilco están invadidos por intrusos que contaminan las aguas ya sucias y quitan espacio a las chinampas, las islas flotantes de productos cultivados a la manera tradicional azteca.

“Las viviendas irregulares están creciendo tan rápido que pronto el riesgo que generan puede afectar toda la zona”, dijo Ciro Caraballo, un especialista en desarrollo al que la UNESCO, la organización cultural de la ONU, ha encargado que busque la manera de reducir los daños a Xochimilco, nombre que significa “Lugar donde crecen las flores”.

Como la mayor parte de la moderna Ciudad de México, Xochimilco fue en otros tiempos parte de un gran lago. A partir del siglo XIII, los aztecas extraían barro del lecho para echarlo sobre balsas de tablas y vegetación seca para crear islas de tierras de labranza.

Con el tiempo, en esas islas crecieron árboles cuyas raíces fijaron grandes extensiones de tierras y crearon los bordes de lo que hoy son los canales. Los españoles que llegaron a la región en 1519 la llamaron la Venecia del Nuevo Mundo.

Hoy los canales atraen a 1.2 millones de visitantes por año, que los recorren lentamente en trajineras, balsas coloridas impulsadas mediante largos palos.

La UNESCO abrió una oficina en Xochimilco el año pasado para desempeñar un papel más activo en los trabajos de conservación. La oficina prevé emitir un informe en febrero para darle ideas al gobierno sobre la manera de llevar a cabo tareas de conservación sin afectar a los residentes.

La zona fue declarada tesoro internacional en parte para proteger las islas flotantes de flores, maíz, calabazas, frijoles y otros cultivos. Pero a medida que se vuelve atractiva para construir residencias, se hace más difícil convencer a los campesinos a que permanezcan en ellas.

Para colmo de dificultades, algunos agricultores viven allí ilegalmente y podrían ser expulsados. Tal es la situación de Albino Cuevas, de 62 años, que cultiva flores, árboles pequeños y espinaca en las chinampas desde hace más de 50 años.

“En cualquier lado de la ciudad es necesario invadir porque si no no podemos pagar la renta, no podemos vivir”, dijo Cuevas, que vive con su esposa, cuatro hijos y cuatro nietos en una choza a orillas de un canal.

Sergio Méndez, enlace de Xochimilco con la UNESCO, dice que es difícil echar a gente que ha construido ilegalmente casas en tierras que han pertenecido a sus familias durante siglos.

Pero además la zona atrae intrusos que se asientan en tierras protegidas y construyen viviendas, desde casas sólidas hasta chozas precarias.

La población de Xochimilco se ha duplicado en los últimos 25 años y alcanza ahora las 400,000 personas en sus 126 kilómetros cuadrados. Sigue creciendo a razón del 5% anual, una tasa muy superior a la de otros sectores de la ciudad.

Por lo menos 25,000 personas han ocupado tierras protegidas desde 1992, cuando se promulgó un decreto destinado a detener las construcciones, dijo Méndez, y agregó que la quinta parte de éstas arrojan excrementos humanos y de animales directamente a los canales.

Faustino Soto, presidente del vecindario de Xochimilco, dijo que ha adoptado una actitud “realista, no utópica” frente a los asentamientos ilegales, al dejar en paz a las propiedades establecidas hace tiempo y esforzarse por impedir las nuevas.

Los gobiernos federal, estatal y municipal le han otorgado un presupuesto para conservación de casi 60 millones de dólares para el 2005, que utilizará para seguir plantando árboles y colocar palos en los bordes de los canales con el fin de evitar la erosión.

La declaración de patrimonio de la humanidad no significa una inyección de fondos, pero genera interés turístico y facilita la obtención de financiamiento internacional. México, con 24 lugares declarados patrimonio de la humanidad, es uno de los líderes mundiales. Visite Mexico Turismo Mexicano